Ещё за 400 000 лет до нашей эры в местности, прилегающей к Ницце, обитали первобытные люди. В окрестностях города у горы Мон-Барон найдены стоянки древних охотников на слонов.
Ницца была основана греками в V веке до нашей эры и была названа Никейя в честь богини победы Ники, в ознаменование победы над лигурийцами. Она стала одним из важнейших торговых городов на побережье Лигурийского моря и просуществовала до вторжения ломбардцев. В VII веке Ницца присоединилась к Генуэзской лиге, объединявшей города Лигурийского побережья. В 729 году лига отразила вторжение сарацин, но последние в 859 — 880 гг. разграбили и сожгли Ниццу, и в течение большей части X века город и прилегающие территории находились под их властью.
В Средние века Ницца не раз подвергалась бедствиям и войнам. Короли Франции пытались захватить её, но город успешно отстаивал свою свободу. В XIII и XIV веках Ниццу не раз захватывали правители Прованса, а в 1388 году город оказался под защитой Савойского графства. С тех пор Ницца входила в состав Савойского графства вплоть до 1860 года, когда Королевство Сардиния передало Ниццу Франции по Туринскому договору. Этот период делился на две части — с 1691 по 1731, когда Ниццей владел король Франции Людовик XIV, и с 1792 по 1814, когда город был захвачен Наполеоном.
Город был укреплён и теперь был в состоянии справиться с берберскими пиратами. Были проложены хорошие дороги. Во время войн между Франциском I и Карлом V большие разрушения были вызваны армиями, вторгающимися в Прованс; мор и голод свирепствовали в городе в течение ряда лет. В 1538 году эти монархи при посредничестве Папы Римского Павла III заключили мир на 10 лет, однако в 1543 году Ницца вновь подверглась нападению объединенных сил Франциска I и пиратов под командованием Барбароссы и, хотя жители отразили нападение, которое следовало за сильным обстрелом города, они были в конечном счете вынуждены сдаться, и Барбаросса позволил грабить город и захватил 2 500 пленных. Во время осады города отличилась прачка Катрин Сегюран. Во время осады Ниццы берберами 15 августа 1543 года эта женщина, вооружившись валиком для стирки белья, убила вражеского солдата и отобрала у него знамя. Ошеломленные пираты остолбенели, когда Катрин выразила им свое презрение, задрав юбки и показав свой зад.
В 1550 — 1580 в городе свирепствовали эпидемии чумы.
После Наполеоновских войн Ницца обретает свою популярность как курорт: мягкий климат, тёплые зимы привлекли в эти края иностранцев. С середины XIX века Ницца стала популярна и среди русской аристократии. В 1856 году вдовствующая императрица Александра Фёдоровна прибыла в город. В бухте Вильфранш была приобретена земля, построены дома для императорского дома. Вскоре в Ницце уже насчитывалось около 400 русских семей, владевших жильём и землёй в городе. В 1912 году в городе было закончено строительство собора Святого Николая, красивейшего православного собора за пределами России. Собор был освящён в присутствии русского императора Николая II.
В 1913 году русская колония в Ницце насчитывала около 3300 человек, а уже в 1930 там жило 5312 русских, покинувших Россию во время революции. Во время Второй Мировой войны многие из них эмигрировали в США.
Во второй половине XX века Ницца вела довольно спокойное существование под властью мэров Жана (1947 — 1966) и Жака (1966 — 1990) Медецинов (Jean и Jacques Medecin). Единственное чрезвычайное происшествие — цунами 16 октября 1969 года, унесшее жизни 23 человек.
